Beaucoup de personnes atteintes de cirrhose se sentent bien sans complications ou effets secondaires ; il s’agit de la cirrhose compensée. Il convient de noter que des varices et même un cancer des cellules hépatiques peuvent se développer si vous avez une cirrhose compensée, et vous devrez faire l’objet d’une surveillance pour ces complications.

Le terme cirrhose décompensée signifie que le patient développe des complications de la cirrhose. Il peut s’agir de varices, d’ascites, d’encéphalopathie hépatique, d’un gonflement des chevilles ou d’une perte musculaire. La décompensation est parfois une indication pour envisager une greffe, bien que la décompensation puisse être déclenchée par un autre événement, par exemple une infection.

Les principales affections associées à la cirrhose sont expliquées ci-dessous :

Carcinome hépatocellulaire (CHC)

Les patients atteints de cirrhose, quelle qu’en soit la cause, courent un risque plus élevé de développer un cancer du foie (carcinome hépatocellulaire, également connu sous le nom d’hépatome). Cette maladie touche plus les hommes que les femmes. Les personnes atteintes de cirrhose seront invitées à se prêter régulièrement à des analyses sanguines et des échographies (normalement tous les 6 mois) : s’ils sont détectés tôt, les cancers peuvent souvent être traités ou même guéris. Il existe maintenant de nombreuses approches pour traiter le cancer du foie.

Encéphalopathie hépatique (EH)

Lorsque le foie ne parvient plus à éliminer les toxines de l’intestin, les toxines pénètrent dans la circulation et peuvent provoquer une encéphalopathie hépatique (EH). Celle-ci peut se manifester à divers degrés, allant d’une légère somnolence ou confusion mentale jusqu’au coma. Certaines tâches simples, comme nouer ses lacets ou écrire peuvent devenir difficiles à accomplir. Les habitudes de sommeil peuvent être perturbées.
De nombreux facteurs peuvent déclencher le développement ou l’aggravation de L’EH : ces facteurs incluent l’infection, le saignement de l’appareil digestif, la constipation et certains médicaments. Le diagnostic peut être posé cliniquement (le patient présente parfois un astérixis caractéristique de la maladie) et par EEG (les ondes cérébrales sont enregistrées). Le traitement consiste à traiter tout facteur précipitant, administrer de la lactulose (pour que le patient produise au moins deux selles molles par jour) et parfois des médicaments.

Ascite

L’ascite est une accumulation de liquide dans l’abdomen. À mesure que la fonction hépatique se détériore et que la quantité de tissu cicatriciel augmente, la production d’une protéine appelée albumine par le foie diminue et la résistance à la circulation sanguine vers le foie augmente. Ces facteurs entraînent une accumulation de liquide dans l’abdomen.

Œdème des membres inférieurs (gonflement des chevilles)

Il existe de nombreuses causes de gonflement des chevilles (œdème des membres inférieurs). Un faible taux d’albumine, observé dans le contexte d’une maladie hépatique avancée, est une cause de gonflement des chevilles. Le traitement de l’ascite et de l’œdème des membres inférieurs est normalement constitué de diurétiques et d’un régime pauvre en sel. Parfois, ce traitement est inefficace et d’autres interventions sont alors nécessaires, par exemple un shunt portosystémique intrahépatique transjugulaire (« TIPS »), qui est une sorte d’endoprothèse, ou un drain abdominal.

Varices

Les varices sont des veines dilatées qui peuvent se développer suite à une formation avancée de tissu cicatriciel et à une cirrhose du foie, quelle que soit la cause de la cirrhose. Bien que les varices soient normalement associées à la cirrhose, Il arrive que des patients atteints de CBP développent celles-ci avant la cirrhose. Les varices peuvent apparaître n’importe où le long de l’appareil digestif entre la bouche et l’anus, mais ont tendance à se former à l’extrémité inférieure de l’œsophage (varices œsophagiennes) et dans l’estomac (varices gastriques).
Les varices ne causent aucun problème jusqu’à ce qu’elles commencent à saigner. Toutes les personnes atteintes de CBP, ou même de cirrhose, ne développent pas forcément de varices, et toutes les personnes qui ont des varices n’ont pas forcément de saignement. Quand elles saignent, cependant, les conséquences sont graves et potentiellement mortelles, elles doivent donc être détectées et traitées avant que cela ne se produise.
Les personnes présentant une quantité importante de tissu cicatriciel au foie ou qui ont une cirrhose seront invitées à passer une endoscopie pour rechercher des varices. Si les varices sont importantes, le patient recevra généralement un traitement pour prévenir les saignements : médicaments, ligature, ou les deux.

Jaunisse (ictère)

La jaunisse est le résultat d’une accumulation de bilirubine dans le sang et entraîne une coloration jaune des yeux et de la peau. La jaunisse peut être observée dans de nombreuses affections hépatiques et non hépatiques. Elle est souvent associée à une urine jaune foncé et parfois à des selles pâles. Quand la jaunisse est légère, la couleur jaune peut être difficile à détecter et une analyse de sang est le seul moyen fiable de détecter la jaunisse.
La majeure partie de la bilirubine provient de l’hémoglobine des globules rouges : elle est métabolisée par le foie et excrétée dans la bile et l’urine. En cas de lésions hépatiques ou d’obstruction du débit biliaire, le taux de bilirubine augmente et la jaunisse devient évidente.
Dans le contexte de la CBP, une jaunisse de plus en plus prononcée est signe que le foie rencontre des difficultés : il existe toutefois de nombreuses causes de jaunisse et lorsqu’un patient atteint de CBP commence à en exhiber des symptômes, de nombreuses causes doivent être envisagées avant d’attribuer la jaunisse à une CBP avancée.

Hypertension portale

L’hypertension portale peut être une conséquence de la cirrhose. Il s’agit d’une augmentation de la pression dans la veine porte (qui transporte le sang de l’intestin et de la rate vers le foie). L’augmentation de la pression peut être la conséquence d’un foie cirrhotique n’étant plus en état de permettre à ce sang de circuler facilement. L’hypertension portale peut augmenter le risque de saignements variqueux, c’est pourquoi l’on conseille une surveillance et un traitement.